감자밭 커뮤니티

상대는 잠시 아무 답도 하지 않았다. 아마 안에 사람이 있다는 걸 몰랐던 듯 싶다. 방을 잘못 찾은 머저리인가 생각할 때쯤, 다시 한번 노크가 울리고 곧이어 목소리가 들려 왔다.

"여긴 내 방인데요." 

맑고 분명한, 잘 울리는 청년의 음성이다.

"착각했군. 밑에 가서 다시 알아보시오."

잠시 평화로워졌지만, 겉옷을 벗고 드러누운 짚 매트가 따뜻해질 때쯤 그 목소리가 다시 들려왔다.

"여기 맞다는데요!"

"뭐?" 

"누가 있던 자기들 알 바 아니래요. 이봐요, 문 좀 열어 봐요. 일단 얼굴은 좀 보고 얘기합시다." 

거의 이를 갈며, 에릭은 간신히 몸을 일으켰다. 셔츠에 속바지만 걸친 차림이었지만, 이런 식의 무단 침입에 옷을 제대로 입고 나갈 정도로 격식을 차리는 삶은 살아본 적 없다. 문 손잡이 위에 습관적으로 걸어둔 부적을 확인하고, 단도를 들고 문을 열자 거기 남자가 서 있었다. 그의 옷차림을 보자마자, 에릭은 인상을 쓰며 결코 호의적이지 않은 어조로 말을 내뱉었다.

"당신같은 손님이면 여기보다 더 좋은 데로 갈 수 있을 텐데."

"성 게오르기우스 축일이 얼마 안 남았잖아요. 방이 없다더군요."

에릭은 단도를 대강 방 기둥에 던져 박아두고 남자 쪽을 바라보았다. 반반한 얼굴에 흰 피부, 최고급은 아니지만 꽤 깔끔한 아마셔츠 위에 세공된 나무단추가 달린 조끼를 입고 그 위에 모직 코트까지 걸쳤다. 어딜 봐도 영락없이 서생같은 차림이었다.

같은 잔의 술을 나눠마시고 단지를 완전히 비운 뒤, 에릭은 몸이 적절히 달아올랐음을 느끼고 찰스를 향해 손을 뻗었다. 어깨를 붙들고 키스하자, 따스한 입술이 미소를 그리며 벌어진다. 

벌어진 입술 사이로 혀가 얽혔다. 진한 포도주 향기가 타액을 타고 넘쳐나 천천히 목 위로 흐른다. 손을 들어 옷을 벗겨내며 목으로 입술을 내렸는데도 포도주 향기는 약해지기는 커녕 오히려 더 강해졌다. 목에 자국을 남기자 어느새 완전히 드러난 어깨가 움츠러들었고, 더 강하게 이 쪽으로 끌어당기자 아무 저항없이 안겨드는 몸이 뜨겁다.

"대체 언제 다 벗었지?"

"쉬-"

아까까지 벗기고 있었던 건 맞지만 어느새인가 마법처럼 흰 몸이 온전히 드러나 있다. 거기 이를 세우며 물었지만 대답은 들려오지 않았다. 드러난 에릭의 팔에 감긴 금속 장식이 찰스의 몸에 가끔 닿았고, 술 덕분에 몸이 달아올랐다 해도, 아니 오히려 그 때문에 차가와서 그러는지 남자가 흠칫거린다.

묘하게 그 움직임에 감질나, 에릭은 쇄골에 진한 흔적을 남긴 후 목우물을 혀로 덧그리고 천천히 입을 내렸다. 남자 주제에 여자의 것마냥 묘하게 부드러운 가슴에 혀를 굴리다 이 끝으로 유두를 물자 탄성이 터져나온다.

"찰스?"

포도주 향기 때문인지 머리가 몽롱했다. 혀가 닿는 곳마다 농밀하게 단 향기가 피어오르는 듯한 착각에 정신을 차릴 수가 없다. 팔로 몸을 감아안자 갑자기 찰스가 공격적이 되었다. 양 손을 에릭에 가슴에 짚고 힘껏 매트리스에 밀어붙이더니, 오히려 에릭의 몸을 타고 앉아 온 몸에 키스를 퍼붓는다. 찰스의 손이 지나가는 곳마다 소름이 돋을 정도로 전율이 일었고, 입술이 닿는 곳은 꼭 불붙은 석탄이 닿은 듯 뜨거웠다. 잔근육이 가득한 배와 옆구리를 쓸어보던 찰스가 이미 단단히 서 있는 페니스에 손를 대자, 에릭은 견디지 못하고 으르렁대는 짐승처럼 신음했다.

"쉿- 착하지."

말은 부드러웠지만 드러난 이가 묘하게 뾰족해 보인다. 아까의 어설퍼 보이던 그 서생이 맞나 싶을 정도로 요염하게 젖은 시선이 에릭을 내려다 보았고, 계속된 키스로 달아오른 입술이 저속한 말을 내뱉으며 웃음을 그린다. 휠 정도로 일어선 것을 감아쥔 찰스가 다리를 벌리고 그 위에 천천히 내려앉는 동안, 에릭은 바짝 마른 입술을 혀로 축이며 꽉 조여오는 감촉에 긴 한숨을 내뱉었다. 온 몸이 땀에 젖었는데, 위에 내려앉은 몸은 너무나 뜨겁고도 부드럽다. 거대한 물건을 완전히 품은 둔부가 꽉 밀착된 상태에서 서서히 돌아가기 시작했고, 에릭은 자신을 타고 앉은 남자가 혀로 입술을 핥으며 천천히 고개를 숙여 자신에게 키스해 오는 것을 헐떡이며 무력하게 바라보았다.

숨은 더 가빠왔고 향기는 더 농밀해졌고 모든 것이 절정을 향해 치닫고 있었지만 압도적인 쾌감의 폭풍 가운데 무언가가 에릭의 질주를 가로막으려 애쓰고 있었다. 이질감, 실로 기묘한 이질감이 든 것이다.

그 포도주가 이렇게 향기로왔나?

살결이 이렇게 부드러웠나? 그 남자의 살결이?

아까 그가 보았던 서생의 눈이 이런 빛을 띠고 있었나?

"그럼, 그럼 설마 악마의 궤계입니까?"

"예."

짧고 간략한 답이었지만, 아마도 그것이 마지막까지 남아 있던 신부의 자제심을 부서뜨린 모양이었다. 얼굴이 새파랗게 질린 신부가 비틀거리며 바깥쪽으로 도망치듯 뛰어나가는 것을 흘끗 쳐다본 에릭은, 그 동안 주머니에 넣고 있던 오른손을 꺼내 방 안을 향해 손을 펼치고는 중얼거렸다.

"나와도 돼."

"어, 눈치챘어?"

손을 펼침과 동시에 아까부터 쥐고 있던 펜듈럼이 은사슬 밑으로 찰랑거리며 떨어져 나왔다. 맨 끝의 금속 추에는 기이한 문양과 글자가 새겨져 있다. 에릭의 말이 떨어지자마자 기다렸다는 듯 망 안의 어둠에서 스륵 나타난 찰스는 고개를 숙여 그것을 바라보다 슬그머니 손을 내밀었다. 손끝이 추에 닿기 전, 에릭이 싸늘한 어조로 내뱉듯 말했다.

"만지면 죽인다."

"깐깐하기도 하지. 마력을 재는 거야?"

"마력의 근원을 보는 거야. 입구."

찰스의 입가에 심술기 가득한 미소가 떠올랐다. 빙글 돌아서서 한때 인간의 육신을 구성하고 있던 뼈 붙은 고깃덩이와 피로 엉망이 된 실내를 둘러보고는 킥킥거리며 에릭을 향해 시선을 돌린다.

"알려 줄까?"

"필요없어."

"글쎄? 내가 도와주는 게 훨씬 나을 건데, 주인님."

에릭의 눈이 차가와졌다. 붉은 입술이 뱉어낸 '주인님'이라는 말에 악마적인 조롱기가 담뿍 배어 있었기 때문이었다.

"도움따위 필요 없어."

대답 없이, 몽마는 과장스러운 동작으로 허리를 숙이며 한쪽 팔을 펴 의젓하게 절했다. 그리고 슬쩍 들어올린 흰 얼굴의 새파란 눈에는 명백히 장난기와 비웃음이 떠올라 있다.

"잘 해 봐. 말만 하면 찾아내 주지."

이를 꽉 악문 에릭은 마음 속에 차오르는 짜증을 지그시 누르며 펜듈럼에 정신을 집중했다. 아니, 집중하려 했다. 하지만 어째서인가 마음이 고요해지지를 않고 계속 설레이듯 심장이 뛰며 숨이 가빠지려 한다. 고개를 흔들고 다시 펜듈럼을 바라보는데, 두근거림이 가라앉기는 커녕 더 심해지는 것을 깨달은 에릭은 그제서야 이게 무슨 사태인지 깨닫고 고개를 돌려 찰스 쪽을 노려보았다.

"...너!"

"어? 왜?"

대체 왜 부르냐는 듯 뻔뻔한 어조로 반문하는 바람에 순간 말이 막힌 에릭은 그래도 지지않고 사납게 쏘아보며 입을 열었다.

"당장 그만둬."

"뭘?"

"뭐건, 당장, 그만둬!"

"내가 뭘 했다고? 오, 에릭, 설마 내가 지금 널 홀리고 있기라도 한 거야? 그런 거야?"

얄밉도록 다정한 어조, 쓸데없이 맑은 목소리, 태연자약하기 그지없는 태도에 자기도 모르게 이가 뿌득 갈렸다. 누가 보면 에릭이 찰스에게 억울한 누명을 씌운다고 오해라도 할 것 같은 모습이었지만, 지금 에릭의 신체에 일어나는 모든 증상이 뭘 말하는 건지 모르기에는 지금까지 에릭이 악마 사냥꾼으로서 지낸 세월이 너무 길었다. 몽마의 주술이다. 마음의 틈을 타고 들어가 이렇게 속에서부터 노골노골 녹여 유혹하는 것이다. 느릿하게 달아오르는 열기에 말을 제대로 하기조차 힘들어져, 에릭은 이를 악물며 간신히 말을 이었다.

"이런, 데에서... 그럴, 마음이 나나?"

"어떤 데에서? 아, 도살장에서? 좋잖아? 여긴 아직도 저 수퇘지의 비명이 남아 있어서 오싹오싹하니 좋거든."

붉은 혀가 딱 그만큼 붉은 입술을 훑고 들어간다. 에릭 바로 앞으로 바싹 다가온 찰스가 양손을 뻗어 에릭의 얼굴을 붙든다.

은빛 뱀

토르는 로키가 아름다워 보인다고 생각했다. 창백한 낯빛과 기름하고 우아한 손, 특히 부산하게 돌아다니는 초록색 눈동자가 말이다. 처음 그 생각을 떠올렸을 때에는 '내가 미쳤나?' 라고 스스로를 돌아보며 어이없어 했지만, 어떻게 다시 생각해도 결론은 늘 같았다. 그런 토르가 전혀 몰랐던 사실은 바로, 로키는 별로 스스로에게 어이없어 하지도 않으면서 토르를 찬란하고 아름답다고 생각해 왔다는 것이었다. 쉴새없이 흔들리고 휘날리는 황금빛 머리카락과 잘 어우러지는 새파란 눈이 그러했다.

그렇듯 너무나 취향이 다른 까닭에 그들은 서로에게 늘 쓸모없는 것들을 선물했다. 로키가 상아와 황금으로 된 책갈피를 토르에게 선사했던 해, 토르는 놋쇠 손잡이에 벽옥이 박힌 무거운 검을 로키에게 주었다. 둘의 생활방식을 생각한다면 참으로 헛된 선물이었지만 그들은 서로에게 무엇이 어울리는지는 정확히 알고 있었기에 거침이 없었다.

예컨대, 어느 해인가 황금에 에메랄드를 박아넣은 그 세공품을 본 순간 토르는 눈썹을 찌푸렸다. 투명한 녹색의 보석에서는 명백히 형제의 눈동자를 떠올릴 수 있었지만 주변을 둘러친 금속이 너무 휘황했던 까닭이다. 배색은 분명 형제의 그것이었음에도 말이다.

뱀 모양으로 아름답게 엮인 팔찌에 박힌 커다란 녹색의 보석, 이것이 로키에게 너무나 잘 어울리리라는 것을 확신할 수 있었는데도, 어째서인가 토르는 이 세공품이 마음에 들지 않아 눈살을 찌푸렸다. 아니- 좋지만 뭔가 완전치 않다. 어딘가 만족스럽지 않아.

골똘히 생각하고 또 생각하던 토르의 머리에 번개처럼 답이 번득인 것은 며칠이나 지난 후였다. 황금빛, 그것이 문제였다. 로키가 선호하는 색은 명백히 녹색이었고, 그 몸을 감싼 갑주는 언제나 놋쇠빛이었다. 갑옷을 놋쇠로 만든 것은 아니고, 장식적으로 색을 입히기 위해 얇게 바른 것이었다. 장식이라면 왕자의 신분이니 얼마든지 황금으로 할 수 있는데도 그는 그러지 않았다. 하지만 아무리 그래도 그렇지, 갑옷도 아니고 팔찌를 놋쇠로 만드는 것은 영 마뜩찮은 일이다.

"사실 토르에겐 계획이 있었어."

시프가 세상에서 제일 말하기 싫은 말을 하는 듯한 표정으로 입을 열었다. 입마개를 하고 방금 감방에 갇힌 로키는 당연히 아무 말도 하지 못했고, 시프가 그것을 다행이라 생각한다는 데에는 어떤 의혹의 여지도 없었다. 그녀는 삼전사와 토르보다는 혀를 잘 놀렸지만, 로키에게 무언가를 지속적으로 말한다는 건 정말 쉬운 일이 아니었기 때문이다.

"솔직히 말해서 말해주기 싫어. 토르도 바라지 않을 테고."

'그럼 말 안 하면 되잖아' 라고 빈정대 주고 싶었지만 입을 열 수 없으니, 대신 그 마음을 듬뿍 담아 쳐다봐 주었다. 최소한 토르만큼 눈치 없지는 않은 시프는 금새 더 불편한 기색이 되어 입을 열었다.

"나, 알아."

처음엔 이게 무슨 말인지 몰랐던 로키는 그저 시프를 빤히 쳐다볼 뿐이었다. 잠시 침묵하던 시프는 가볍게 한숨을 쉬고 '내가 이 말을 하게 하다니 토르 이 자식, 나중에 가만 두지 않을테다' 라고 생각하며 말을 이었다.

"둘 사이를 안다고. 토르는 연애 상담을 늘 나한테 했어."

초록색 눈이 휘둥그레졌다. 얼음처럼 굳어 버린 로키의 귀에 시프의 목소리만이 울려왔다.

"토르랑 내가 그렇게 붙어다닌 이유가 그거였어. 토르가 네 맘을 도저히 모르겠다면서 나한테 계속 물어봤거든."

로키의 눈은 이제 한껏 벌어져, 깜박이지 못한 탓에 눈물마저 그렁그렁 맺히고 있었다. '저 눈빛에 속으면 안돼' 시프는 생각했다. 아마 지금 로키에게 시프는 이 세상에서 제일 말살하고 싶은 생명체 No.1일 것이다. 두번째는 물론 물어볼 것도 없겠지.

"로키, 대관식 날 토르는 네게 청혼할 작정이었어. 몰랐지?"

물론 몰랐다.

"오딘께서 토르의 왕위를 선포하고 나면 곧장 네 앞에 무릎 꿇고 청혼할 계획이었어. 그런데 망쳤지."

'바로 네가.' 시프의 눈은 그렇게 말하고 있었다.

"흥분해서는 요툰헤임으로 쳐들어 가는 바람에 네게 정식 청혼조차 못하고 지구로 추방됐어. 게다가 너, 지구로 떨어진 토르에게 중간에 한번 찾아가서는 오딘께서 돌아가셨다고 거짓말 했다며? 영원한 추방령이 내려졌다고 말야."

시프는 한숨을 푹 쉬고 고개를 절레절레 저으며 말을 이었다.

"그 때 토르는 완전히 풀이 죽었어."

"음? 왠일이야 몸짱씨?"

토니 스타크는 선글라스를 내리고 토르가 내민 맥북을 바라보았다. 그 위로, 토르의 신적이고 지엄한 목소리가 들려온다.

"로키가 지난 10일간 사용한 맥북이오."

"...그래서? 로그 분석이라도 해달라고?"

토니가 휘파람을 휙 불었다.

"순록 양반의 사생활이라, 난 뭐 나쁠 거 없는데 말야, 몸짱형님."

"...뭐요, 그 눈빛"

"헤이, 세상에는 프라이버시라는 개념이 있어. 적어도 지구엔."

토르의 눈빛이 일그러졌다. 동생을 걱정하는 형의 눈빛이기에 앞서 우리 애가 어디 가서 혹시 생생도 못할 사고를 치고 있는게 아닌가 불안해 하는 학부모의 눈빛에 가까웠다. 그의 굳건한 손이 토니의 멱살 대신 묠니르를 들어올렸고, 토니 스타크는 이 홀의 전자기기들이 어떤 운명을 맞이할지를 곧 깨달았다.

"잠깐!"

알았어, 하면 될 거 아냐! 속으로 역정을 내며 토니는 맥북을 열었다. 이전부터 은근히 추진하고 있던 아스가르드 방문 허락이나 얻어낼까 했는데 저렇게 금방이라도 번개를 번쩍일 태세라서야 원;

"알겠어, 좀만 기다려."

"고맙다, 지구인!"

고맙긴 개뿔이! 입속으로만 욕설을 중얼거리며 토니는 맥북을 열었다. 물론 암호창이 떴고, 그는 피식 웃으며 새끼손톱만한 토니 스타크 전용 포터블 외장하드를 꺼내 맥북에 부착했다.

"사슴씨도 머리를 좀 굴렸구만. 24비트 암호라... 볼까?"

핸드폰을 꺼내 터치 디스플레이를 열고 전용앱을 켠다. 정확히 5초 후, 맥북 암호화면이 사라졌다.

"대단하군."

"아니 뭘 또, 5초나 걸리다니 일종의 굴욕인걸."

토니는 곧장 맥북 쪽으로 손가락을 옮겨 외장하드 내의 프로그램들을 불러냈다.

"인터넷 기록, 다운로드 파일들, 그리고 어디 보자...와우."

단숨에 인터넷 페이지들이 펼쳐졌다.

"주식...음? 순록 양반 주식 좀 하나봐? 헐, 환거래까지 하고 있군. 재무쪽으로 들이파다니, 재무관리사 면허라도 따려는 건가? 그거라면 내가 컨설팅..."

토니의 말이 뚝 멎는다. 바로 옆에서 화면을 들여다 보던 토르가 어리둥절한 표정이 되어 질문을 던졌다.

"무슨 일이지? 왜 그러는 건데? 우리 로키가 또 뭔가-"

"잠깐만. 이거... 이거 국방부 페이진데."

토니의 얼굴이 심각해졌다. 이메일을 불러내고, 해당 이메일 서버를 해킹하기 시작했다. 대개 일반인들은 이럴 때 엔지니어들이 뭘 하는지 조금도 모르는 법이다. 검은 화면에서 프로그램들이 신나게 돌아가는 도중, 토르는 로키에게 온 메일 중 상당수가 기묘한 제목을 달고 있다는 것을 발견했다. '별풍선 보냈어요' '님의 노예가 되고 싶어요'

"잠깐, 저건 뭐지."

손가락을 들어 그것을 가리키려 했으나, 이미 로그 분석에 정신이 없는 토니는 그걸 쳐내 버렸다.

"미안 형씨, 사슴양반이 엄청난 음모를 꾸미고 있는 것 같아서."

"잠깐, 스타크. 이건 중요한 문제야."

"내 쪽이 더 중요해."

토니가 현란하게 다루고 있는 창들 사이에서, 그 이메일 제목들은 가끔 가려졌다가 다시 드러났다. '지배자 님 최고에요' '님 목소리만 들으면 쌀 것 같아요.' 몇몇 메일의 제목엔 '타고난 지배자님'이라는 이상한 이름들이 보였다. 하나같이 찬사를 보내며 '별풍'이나 '별풍선'이라는 이상한 것을 보냈다는 증언들이 이어졌다.

“내가 널 만들어냈다. 그래, 증오와 공포로. 하지만 내가 아니었다면 넌 미련한 평민들 사이에서 평생 밭이나 갈아야 했겠지. 이 특별한 힘을 가진 네가!”

무너지기 시작한 구조물 사이에서 초로의 사내가 열렬하게 외쳤다. 광기에 부식된 푸른 눈은, 저를 노리고 높게 쳐든 탄소 크리스탈 토마호크 대신 에릭의 눈을 바라보았다. 그가 열망한 모든 것, 끝까지 집착해온 목적이 바로 거기 있다는 양.

“제국? 동맹? 아니면 페잔? 모두 틀렸어! 널 진정으로 받아들일 인간들이 있을 것 같으냐? 우린 달라. 우린 다른‘종족’이란 말이다! 날 죽여도 변하지 않는 사실이지, 내 친애하는 에릭. Mein sohn.”

에릭의 입에서 울부짖음과 닮은 노호성이 튀어나왔다. 눈앞의 이 사내가 실로 이십여 년에 이르도록 누차 자신을 지옥에 떨굴 수 있다는 사실에 치가 떨렸다. 무력한 소년이었을 때도, 최고의 기사 로젠리터가 된 지금도. 다 죽어가기 직전의 사악한 자는 세치 혀만으로 그렇게 할 수 있었다. 뱉은 것들이 사실이기 때문이다.

“기억해라! 너에겐.....!”

제바스티안 폰 쇼어 백작의 유언은 불분명하게 끊어졌다. 길로틴 날이 떨어지는 것보다도 빠르게 내리찍은 도끼날이 그의 정수리부터 이마까지 쪼개지는 치명상을 입힌 탓이다.

로젠리터, 장미의 기사 엠블럼이 선명하게 그려진 경면 장갑의 하얀 표면에 그의 선혈이 튀었고 에릭은 순간 절망하였다.

다르지 않았다.

그동안 그의 손에 묻어온 수없이 많은 죽음들과, 하등 다를 바 없는 죽음. 이 전투 전역에서 폰 쇼어의 존재를 발견했을 때, 이제야 긴 악몽의 종지부를 찍는다고 생각했으나 지금 오랜 복수의 염원을 이룬 순간 에릭이 본 것은 그저 무기질한 어떤 죽음일 뿐이었다.

나는 물론 자네를 돕겠지만 에릭, 그를 죽인다고 네가 평화로워지진 않아

반사적으로 뇌리를 스친 친구의 안타까운 충고에 그는 고개를 저으며 이를 사려 물었다. 애초에 평화 따위를 바란 선택이 아니었다. 그러므로 인정할 수 없다. 충고의 의미도, 나약해지려는 마음도. 다만,

“랜셔 중령이다. C-13 클리어. 아군 피해는 장갑복 관절부 정비 미스로 인한 쇤코프 하사의 좌완 염좌 한 건. 제압 중 제국군 고급 장교 사살. 폰 쇼어 소장, 쾨니히스 백작이다. 군적 조회 바란다.”

전파 차단 구역을 지나 연결한 통신의 회답을 기다리며 멀리 떨어진 양륙함 함교에 있을 친구를 떠올렸다. 그의 푸른 눈을 당장이라도 보고 싶었다.

「반 샤페 대위입니다, 중령님. 현재 연대장님은 지휘권을 행사할 수 없는 상탭니다.」

에릭의 몸짓이 멈칫했다. 이번 강하 작전 특성상 위성궤도에 남아 지휘하던 연대장이 지휘 불능이란 얘기다. 그 사실이 뜻하는 바는 하나다.

「적의 발퀴레가 접근하다가 아군 화망에 걸려 폭발, 그러나 빠듯한 지근거리라 함교 바로 아래를 피탄 했다 합니다. 다행히 전사자는 없습니다만 연대장님이 파편에 관통상을,」

“군의는?! 이그재비어 소령이 함교에 대기해 있지 않았나!”

「소령님도 피탄 하셨습니다.」

짤막한 한 마디였지만 에릭에겐 세상이 뒤집히는 듯한 선고였다.

에릭 랜셔가 오랜 증오를 증오로써 끝장내던 날, 찰스 이그재비어는 하반신의 모든 감각을 잃었다. 에릭을 위해 나온, 그 전장에서.

에릭이 찰스의 손을 잡았다. 여전히 눈을 감은 채, 단잠의 유혹과 살을 맞댄 상대의 체온을 기분 좋게 즐기고 있었다. 좀 더 길게 평온을 만끽하면서 찰스가 두런두런 잡다한 화제를 늘어놓기 시작했다. 교편을 잡아 강단에 서는 것이 본래 내 오랜 인생 설계였는데 말야, 사관학교에서 스타트를 끊게 되리라고는 상상도 못했어. 마음에 안드냐고? 그럴 리가. 에릭, 그런데 십대 애들은 어딜가나 애들이더라고. 치다꺼리 일일이 하려면....아이구. 어? 웃지마. 자네도 한 달만 부대껴보면 아이구 소리가 절로 나올걸.

찰스가 과장스레 도리질을 친 뒤에 이야기를 이어갔다.

앳된 신입생들, 빠르게 성장하는 생도들, 그런 일상적인 이야기들, 악동들과의 끊이지 않는 해프닝, 그래도 차마 미워할 수 없는 젊음들. 간간이 유머러스한 촌평을 섞은 찰스의 이야기는 졸업한 소위들, 중위가 되기도 전에 전사한 이들의 소식, 챗바퀴처럼 이어지는 죽음들에 대한 짧은 한탄으로 이어지며 조금 어색하게 서늘해졌다. 하지만 에릭에겐 그 작은 어색함조차 상대적인 평화로움이었다. 그는 거의 무감각하게 제 손으로 박살낸 젊은 제국군 들을 떠올린다. 무수한, 정말 셀 수 없이 무수한 죽음들이었다. 적의 죽음, 그리고 아직 어린 들개 마냥 서툴거나 혹은 성마르게 굴다가 적에게 쓸려나간 아군의 죽음.....

제바스티안 폰 쇼어가 죽었다. 적의 죽음들을 꾸준히 쌓고 또 쌓아서 그 죽음을 얻었다. 바래왔던, 이를 갈았던 목적이었다. 허나 그렇다면 이후의 죽음들은 어디로 가야 하는가. 애초에 에릭 랜셔는 충성스런 제국의 신민도 긍지에 찬 공화국의 전사도 아니다. 그는 언제나, 비밀을 가진 어떤 이였더랬다. 폰 쇼어의 악의에 찬 단말마는 그러나 사실이다.

“에릭, 전쟁이 너무 길어.”

찰스가 불쑥 말했다. 나른한 정사 후의 공기, 일상의 화제로 따스하게 밝았던 분위기가 이제 완연히 어색하게 가라앉았으나 찰스는 개의치 않았다.

“.....동의하네. 이 전쟁은 어느 한 세력이 멸망해야 멈출 테지.”

“자넨 언제쯤 멈출 생각인가? 적어도 개인에겐 선택권이 있어.”

에릭이 의외라는 듯이 찰스를 다시 보았다. 속한 공동체에 대한 의무와 헌신을 그린 것처럼 지켜오던 찰스 이그재비어가 지금 일탈을 말한 것이다. 본인도 충분히 자각한 듯, 표정을 보여주지 않고 졸리다며 에릭의 어깨에 얼굴을 묻었다. 더 이상의 대화는 없었다. 다만, 침묵하기 전 찰스의 텔레파시가 조용히 에릭의 머릿속에 울렸다.

-에릭, 자네의 전쟁이 너무 길어.